RaiateaIles sous le vent

© Gregory BOISSY

L'île sacrée

A 40 minutes de vol au départ de Tahiti, Raiatea fut la première île peuplée par les Polynésiens et le point de départ des grandes migrations vers les îles du triangle polynésien.

Connue dans les légendes sous le nom de Hawaiki, Raiatea reste aujourd'hui le berceau de la culture polynésienne.

Cette île, considérée comme le deuxième pôle économique de Polynésie, est également une importante base nautique accueillant de nombreux voiliers et sociétés de charter. C'est aussi la seule île de Polynésie à posséder une rivière navigable : la rivière Faaroa.

De son passé de grand pôle spirituel, elle a gardé de nombreuses traces, dont le célèbre marae Taputapuatea, le plus important vestige archéologique de Polynésie, devenu aujourd'hui un haut lieu de pélerinage, aussi bien pour les Maoris que pour les Hawaiiens.

Autre particularité : les deux plateaux de Temehani, situés au nord de Raiatea, abritent un nombre exceptionnel de plantes endémiques, parmi lesquelles une fleur unique au monde, le tiare Apetahi. Enfin, l'île partage les eaux cristallines de son lagon avec sa soeur et voisine, Tahaa.

1. Des atouts naturels propices au tourisme nature : de multiples baies profondes et abritées, un environnement préservé et spectaculaire (cratères, cascades...), des conditions de navigation optimales, une rivière navigable, des vanilleraies.
2. Le berceau de la culture polynésienne : première île polynésienne peuplée, selon la tradition orale, Raiatea abrite l'imposant marae royal de Taputapuatea. Ce sanctuaire était le siège du pouvoir religieux et politique de toute la Polynésie, où cérémonies d'investiture et rencontres internationales avaient lieu.
3. Raiatea s'impose comme le haut lieu de la plaisance. De nombreuses sociétés de charters proposent leurs services aux visiteurs de passage et composent une flotte importante de bateaux toutes catégories.
4. Un espace sous-marin privilégié où règne la diversité : jardins de coraux, grottes, plongées dérivantes dans les passes, découverte de l'épave du Norby, un magnifique trois-mâts coulé en 1900.

Autre nom polynésien de l'île : Havai'i, Hawaiki Nui

Nom donné par les découvreurs : Îla princesa

Situation géographique : à 193 km au nord-ouest de Tahiti et au centre d'un triangle formé par les îles Hawaii au nord, l'île de Paques à l'est et la Nouvelle-Zélande à l'ouest

Superficie : 238km²

Mont le plus haut : Mont Tefatoaiti (1 017 m)

Nombre d'habitants : plus de 12 000

Culture : aquaculture, coprah, vanille, ananas

Capacité hôtelière : 149 unités